Le 10 mai 2024, le festival « Jazz sous les pommiers » accueillait un spectacle audacieux à la mémoire du chanteur et poète français, Claude Nougaro, disparu il y a 20 ans. Cet hommage ambitieux réunissait un aréopage d’artistes téméraires autour d’un répertoire périlleux. Le pianiste et compositeur Ray Lema, l’un des convives de cet intrépide concert mémoriel nommé « New Garo », fut un contemporain de Claude Nougaro, personnage haut en couleurs dont l’exigeante maîtrise verbale et l’implacable rigueur rythmique ne souffrent aucune contestation. Il nous raconte sa complicité avec cette grande figure de la chanson française gorgée de notes afro-planétaires.
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Nul n’ignore l’intérêt prononcé de Claude Nougaro pour les rythmes échappés des traditions ancestrales. Nombre de ses succès furent inspirés par des classiques du jazz américain ou de la bossa nova brésilienne. Pour s’en convaincre, il suffit de citer « Le jazz et la java » judicieusement emprunté à Dave Brubeck ou « Bidonville » malicieusement puisé dans le répertoire de Baden Powell et Vinicius de Moraes. Ce ne sont là que quelques exemples saillants d’une réécriture révérencieuse par un authentique amoureux des sources sonores originelles. Comme Claude Nougaro, Ray Lema fait partie de ces âmes sensibles respectueux des idiomes patrimoniaux. Leur rencontre ne pouvait que sceller une camaraderie dictée par la beauté de l’art et, en l’occurrence, par la force expressive de la musique. Leur passion respective pour les terroirs internationaux facilita leur compréhension mutuelle.
Ray Lema reconnaît volontiers que les premiers pas vers une collaboration fructueuse furent d’abord semés d’embûches. Claude Nougaro avait un caractère entier et un tempérament de feu qui, dans la défiance comme dans la confiance, s’affirmaient dans un excès de sentiments contraires. Échanger librement avec un personnage aussi flamboyant et imprévisible était un gage de connivence sincère. Ray Lema parvint à dompter le fauve et lui composa même une merveilleuse mélodie intitulée « C’est une Garonne ». Ce titre, paru en 1993 sur l’album Chansongs, devint un classique du chanteur toulousain et Ray Lema le revitalisa en 2007 sur son disque Paradox. Il ne pouvait pas, non plus, manquer l’occasion de réinterpréter cette œuvre sur scène lors du concert à Coutances en Normandie. Il s’autorisa même une relecture de « Bidonville » en compagnie de la jeune Gabi Hartmann.
La voix de Claude Nougaro résonne toujours dans notre oreille et il est souvent délicat de restituer la musicalité d’une icône regrettée. Les mots cadencés de cet acrobate du verbe sont le premier défi à relever lorsque l’intention louable de l’hommage s’impose. Ray Lema n’a jamais minimisé cet exercice de diction métronomique. Il sait combien il est impératif de rendre justice aux rythmes irrésistibles et aux locutions choisies de son auguste partenaire d’hier.
Les prochaines représentations de « New Garo », imposant spectacle dirigé par le guitariste, bassiste et chef d’orchestre, Fred Pallem, auront lieu à Vienne le 7 juillet, Arles le 12 juillet, et Marciac le 27 juillet 2024.
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