Jazz Trotter : Riley Mulherkar – Riley

Le trompettiste Riley Mulherkar est surtout connu en tant que membre de The Westerlies, un quartet de cuivres basé à New York et composé (comme son nom l’indique) d’expatriés de la côte ouest qui jouent un mélange de jazz, de classique contemporain et de compositions traditionnelles, avec un grand sens de la mélodie. Cette profonde admiration pour le répertoire américain se retrouve également dans “Riley”, le premier album solo de Mulherkar (prononcé Mull-HAIR-kerr), 32 ans. Mais l’amour de la chanson n’est que la moitié de l’attrait principal de l’album.

L’autre moitié est le cadre sonore moderne dans lequel Riley Mulherkar interprète cette riche tradition de manière vulnérable et mélodique, un cadre sonore façonné par les producteurs Rafiq Bhatia et Chris Pattishall. En enveloppant Mulherkar dans une série d’espaces texturés et complexes, Rafiq Bhatia et Chris Pattishall dessinent un panorama cinématographique sur le continuum des grandes chansons anciennes, ainsi que sur les nouveaux morceaux de Mulherkar qui s’y intègrent parfaitement.

« Notre mantra« , explique le trompettiste, « était de faire un disque qui sonne comme le jazz me fait ressentir la musique – même s’il ne sonne pas comme du jazz tout le temps. Lorsque j’écoute King Oliver, je ressens les changements de rythme, l’intensité de la pulsation et la force avec laquelle Jelly Roll Morton joue du piano. C’est l’émotion que je ressens. Nous voulions essayer de créer un monde qui transmette ce sentiment à sa manière« .

Riley Mulherkar a été physiquement touché par le jazz dès son plus jeune âge. Il n’avait que huit ans lorsqu’il a commencé à voir le big-band de la Garfield High School donner des concerts gratuits dans son quartier de Seattle ; c’est l’une des raisons pour lesquelles il a commencé à jouer de la trompette. Très vite, il s’est lui-même retrouvé à Garfield, phare de l’enseignement musical public de la ville, qui a accueilli au fil des ans tous les élèves, de Quincy Jones à Jimi Hendrix, en passant par Kassa Overall et Macklemore. Au moment où Juilliard et la Grosse Pomme l’appellent, Riley est repéré par un grand nom de la trompette, Wynton Marsalis, qui devient son mentor. Il est arrivé à New York avec l’intention expresse de devenir musicien de jazz, s’immergeant dans la tradition en étudiant avec Marsalis et, assez rapidement, avec le regretté Frank Kimbrough, qui est également devenu un confident.

Lorsqu’il a obtenu son diplôme en 2015, la carrière de Riley Mulherkar était déjà bien engagée. Il avait déjà cofondé les Westerlies, qui ont depuis enregistré neuf albums studio sous leur propre nom, et ajouté leurs interprétation des cuivres au travail de musiciens tels que Dave Douglas, Vieux Farka Touré et Fleet Foxes. Riley a reçu l’imprimatur de l’organisation Jazz at Lincoln Center de Marsalis, dirigeant son propre groupe de JALC pour une tournée de 50 villes en 2022-23, siégeant au conseil artistique du JALC, et en 2020, remportant le prix de l’artiste émergent du Lincoln Center, dirigeant son propre big-band, et en 2020, remportant le prix de l’artiste émergent du Lincoln Center for the Performing Arts.

Il a mis ses compétences d’organisateur artistique au service de diverses organisations culturelles locales, en tant que directeur artistique de Joye à Aiken (Caroline du Sud) et en tant qu’enseignant au Seattle JazzEd de sa ville natale. Mulherkar a également élargi son champ d’action musical en composant la musique de la dramaturge Anna Deveare Smith, pour son spectacle solo « Notes From the Field ». Pendant ce temps, il écrivait des compositions pour un projet qu’il savait vouloir bientôt réaliser seul.

Les racines de Riley ont commencé par des amitiés – d’abord avec le pianiste Chris Pattishall, que Mulherkar avait rencontré au JALC, puis avec le guitariste/producteur aux multiples facettes Rafiq Bhatia. Pattishall et Bhatia étaient eux-mêmes de vieux amis et collaborateurs, ils ont travaillé ensemble pour la première fois en 2017, sur l’album de Pattishall consacré à la musique de Mary Lou Williams. C’est au cours de ces sessions que Mulherkar s’est trouvé « époustouflé par leur processus d’enregistrement : placer des micros autour de ma bouche pour capter ma respiration, me faire écouter des choses dans mon casque et me faire réagir, ré-amplifier des choses, les manipuler, puis retourner dans le studio et répondre à cela, ou imiter ces sons.”

L’interaction entre le sens mélodique de Riley et le monde sonore imaginé par Chris et Rafiq s’est révélée immédiatement puissante. Peu après, Mulherkar a demandé à Bhatia et Pattishall de collaborer à son album solo. Ce n’est que pendant la pandémie, fin 2020 et 2021, que l’enregistrement a commencé.

À ce moment-là, Mulherkar avait déjà esquissé sa vision de l’album. Une bourse et une résidence au Space on Ryder Farm, dans le nord de l’État de New York, lui ont permis de composer : l’ouverture Chicken Coop Blues, écrite dans un vrai poulailler, et Ride or Die sont des clins d’œil directs à la ferme en activité qui sert également d’incubateur d’œuvres d’art. Ces morceaux, ainsi que d’autres plus anciens comme Hopscotch, qui remonte à ses années à la Julliard School et qui a été inspiré par la visite du pianiste Jason Moran dans une salle de classe, ont été conçus pour s’intégrer au répertoire que Riley souhaitait voir figurer sur son premier album à côté de morceaux comme l’immortel King Porter Stomp de Jelly Roll Morton, une composition clé pour les joueurs de cornet et de trompette, de King Oliver à Marsalis, Stardust de Hoagy Carmichael et Honey Man de “Porgy & Bess” de Gershwin (dont la version de Miles Davis est, de l’aveu même de Riley, son album préféré).

Bhatia et Pattishall ont apporté leur capacité à créer un écosystème, l’électronique et les sons manipulés faisant partie de leurs outils de travail. Pourtant, dès la première fois que Bhatia a entendu Mulherkar jouer, il dit avoir été attiré par la capacité du corniste à faire sonner à nouveau le son ancien, un équilibre entre « l’imprévisible captivant tout en grattant confortablement la même démangeaison que quelque chose que j’avais déjà entendu un million de fois auparavant« . Ainsi, le son de Riley en tant qu’enregistrement totalement moderne n’a pas simplement fait appel à des ajouts sonores, mais à des soustractions. Selon Bhatia, « certains de mes moments préférés sont ceux où nous avons utilisé le studio comme une loupe, renforçant l’intimité et l’humanité des performances et éclairant l’espace vide qui les entoure« .

Par exemple, il n’y a pas de meilleur endroit pour commencer que le début. Officiellement, Chicken Coop Blues ne comporte que Mulherkar à la trompette, tapant du pied pour accompagner le rythme.

C’est aussi un son incroyablement excitant pour un artiste qui continue à se définir dans la lignée de la tradition du jazz et qui considère fièrement l’un de ses champions les plus connus comme son mentor. Il est donc impossible de ne pas poser la question suivante : que pense Wynton Marsalis de “Riley” ? Mulherkar répond en riant sans réserve : « Je ne lui ai pas encore posé la question« .
(extrait du communiqué de presse en anglais – traduction E. Lacaze / A. Dutilh)

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