Arthur Briggs : l’incroyable histoire du musicien qui a apporté le jazz en Europe

Dans le camp d’internement de Saint Denis, au nord de Paris, il était interdit de jouer du jazz.

En fait, les nazis avaient en horreur le jazz : ils y voyaient un « style musical dégénéré », avec ses « rythmes endiablés » et ses « breaks » improvisés.

Ainsi, lorsque l’un des commandants nazis de l’invasion de la France, Otto von Stulpnagel, visita le camp au début de 1941, le légendaire joueur de jazz Arthur Briggs se trouva obligé de changer de répertoire.

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Accompagné de trois autres prisonniers – il est le seul noir – Briggs a interprété un segment de la célèbre Cinquième Symphonie de Beethoven, laissant tout le monde présent dans le silence et l’admiration.

Von Stulpnagel a appelé Briggs et lui a dit: « Je n’ai jamais pensé que c’était possible » , faisant référence à une personne noire capable de jouer Beethoven.

Et dans un allemand impeccable, Briggs a répondu : « Il y a beaucoup de choses que vous ne savez pas. »

La vie d’Arthur Briggs, le musicien qui a apporté le jazz en Europe, compte bien d’autres anecdotes comme celle-ci, ce qui a toujours fasciné le correspondant de la BBC à Paris, Hugo Schofield.

Mais Arthur Briggs n’est pas un nom très reconnu dans le monde du jazz, malgré le fait que les universitaires le considèrent comme le principal promoteur du jazz en Europe durant les années 20 et 30 du XXe siècle.

Cette contradiction a conduit Schofield à essayer de trouver des réponses.

Dans le cadre de ses recherches, Schofield a pu accéder à près de sept heures d’une entrevue avec Briggs enregistrée en 1982, qui sont archivées à l’Institute for Jazz Studies de l’Université Rutgers (New Jersey, États-Unis).

Le contenu des enregistrements n’avait pas été rendu public jusqu’à présent.

L’enregistrement commence par Briggs disant: « Je suis né à Charleston, Caroline du Sud, le 10 avril 1901 », ce qui est cohérent avec ce qui est enregistré à son sujet. En fait, la nécrologie d’Arthur Briggs publiée par le New York Times correspond au contenu de l’enregistrement.

Mais à la suite de nouveaux détails connus sur sa vie -certains que Schofield a confirmés avec les parents survivants du musicien-, on sait aujourd’hui que Briggs est réellement né sur l’île caribéenne de Grenade, qui faisait alors partie de l’empire britannique.

L’historien du jazz Rainer Lotz dit que l’on sait peu de choses sur son enfance à St Georges : « Il vient d’arriver en 1917 aux États-Unis. Nous ne savons pas où il a vécu [à la Grenade], quelle a été son éducation, s’il a eu des l’éducation musicale. On ne sait pas. » on sait ».

Mais pourquoi devrais-je mentir ? Et pourquoi garder le mensonge si longtemps ?

Schofield a continué à chercher.

Lorsque Briggs est arrivé dans le quartier historiquement noir de Harlem à New York en 1917, il l’a trouvé débordant de créativité et d’énergie, où des musiciens afro-américains façonnaient le genre naissant du jazz.

Briggs s’est rapidement immergé dans la scène musicale de la ville, jouant avec des figures emblématiques telles que Sidney Bechet, Will Marion Cook et James Reese Europe.

Voyant les opportunités à l’extérieur, Briggs s’est enrôlé dans l’armée, juste pour pouvoir jouer avec le Southern Syncopated Orchestra, un groupe composé de membres d’un régiment militaire séparé.

L’orchestre syncopé du sud a même joué au palais de Buckingham, au Royaume-Uni.

Et même si le style qu’ils jouaient n’était pas encore tout à fait jazz, des allusions à ce qui viendrait plus tard commençaient à se faire entendre.

Para el momento en el que Briggs llegó a Europa (1919), el jazz aún no existía en el continente, por lo que se dedicó a oír la música nueva que llegaba de EE.UU. ya tocar en cualquier sitio donde hubiera personas que quisieran danser.

Travis Atria, biographe de Briggs, souligne comment les voyages de ce pionnier du jazz au début des années 1920 à travers les différentes villes du Vieux Continent ont été déterminants pour diffuser le concept de jazz, notamment en tant qu’élément perturbateur des règles traditionnelles de la musique européenne :

« Il voyageait dans tous ces endroits et c’est incroyable les gens qu’il a rencontrés. Il allait à Vienne, où ils ont inventé la valse, en disant: » Il y a un rythme complètement différent ici que vous ne pouvez pas imaginer, et ils ne le feront pas. reconnaissez-le encore. comme la musique. Mais écoutez-le simplement… «  »

L’historien du jazz Lotz souligne également sa virtuosité avec l’instrument : « Son importance [comme trompettiste] ne peut être sous-estimée, et il était sûrement le meilleur trompettiste de France à cette époque, il avait une oreille très fine, c’était un très bon improvisateur et Il avait une grande technique, qu’il a apprise des trompettistes classiques ».

L’enregistrement de Briggs en possession de l’Université Rutgers apporte également l’un des incidents qui illustre le mieux le chaos d’après-guerre en Europe après la Première Guerre mondiale. et comment il était toujours au milieu.

C’était quand ils étaient à Istanbul, Türkiye.

Dans l’enregistrement, Briggs lui-même raconte comment un officier turc les a menacés de ne pas leur permettre de quitter le pays s’ils ne faisaient pas de présentation dans la capitale, Ankara.

L’orchestre Briggs s’exécuta et se préparait la nuit suivante lorsque l’ordre lui vint de commencer à jouer au coup de sifflet.

Ce qu’ils ont appris plus tard, c’est que le coup de sifflet représentait le moment où les opposants au président Atatürk, accusés d’avoir tenté un coup d’État, avaient été pendus en public.

Briggs dit que ce sont eux qui avaient mis la musique pour la « célébration ».

À la fin des années 1920, Briggs avait déjà une réputation établie et s’était entièrement relocalisé à Berlin, une ville en plein essor.

Il a même enregistré avec Marlene Dietrich, l’une des divas hollywoodiennes de l’âge d’or du cinéma, sur le seul album de jazz qu’il ait enregistré.

Mais l’ombre du nazisme suivit Briggs à Paris, où il fut finalement arrêté et interné au camp de concentration de Saint Denis en octobre 1940.

Il y a passé 4 ans, au cours desquels trois des quatre hivers les plus froids du XXe siècle en Europe ont été signalés, raconte Atria.

Le petit-neveu du musicien, James Briggs Murray, a déclaré à Schofield qu’il avait pu rencontrer et parler à Briggs en personne lors d’un voyage de quatre jours à Paris, insistant sur le fait qu’il préférait ne pas parler des moments difficiles qu’il a dû traverser. dans le camp de concentration.

« Je voulais me concentrer sur les choses positives », a déclaré Briggs Murray à Schofield. « Les quelques fois où nous en avons parlé, il m’a toujours dit qu’il jugeait les hommes en tant qu’hommes. »

Briggs Murray a également donné à Schofield plus d’informations sur les raisons pour lesquelles Briggs aurait quitté Grenade en 1917.

« La véritable histoire est qu’en 1917, ma grand-mère était à Grenade. Pappy Briggs, le père d’Arthur, venait de décéder et Arthur a décidé de voir s’il pouvait gagner de l’argent aux États-Unis pour l’envoyer chez lui », dit-il.

« Et il a commencé à jouer avec ces musiciens de jazz, et le jazz est né à cette époque. Et quand l’opportunité s’est présentée pour lui d’aller en Europe, où vous ne pouvez pas aller sans passeport, ils ont fabriqué une histoire pour qu’il puisse partir avec eux. »

Et bien que les détails de cette histoire fabriquée aient été perdus avec ses protagonistes, il a été laissé au monde comme si Briggs était originaire de Harlem.

À la fin de l’occupation, Briggs a reconstruit sa vie à Paris. Il s’est marié et, à 60 ans, a eu une fille, Barbara.

Barbara, qui vit toujours à Paris – dans le même appartement que son père – a parlé avec Schofield de leur relation étroite.

« Ma mère travaillait toute la journée et mon père s’occupait de moi. C’était une sorte d’arrangement entre eux », dit Barbara, disant qu’au moment où elle est arrivée, son père ne jouait plus de jazz.

Bien qu’il garde deux de ses trompettes et quelque chose qui confirme ce qui était suspecté dans la vie de son père : un passeport britannique avec le nom de Briggs et une carte d’identité qui montrait que le musicien, contrairement à ce que l’on croyait, n’était pas né à Harlem ou en Caroline du Sud, mais à Grenade, la petite île des Caraïbes.

« Nous étions toujours ensemble. Nous passions tout notre temps ensemble, il est venu me chercher à l’école, m’a emmenée au restaurant. Nous étions très proches… », raconte Barbara avec nostalgie de l’enfance.

Mais Briggs n’a jamais complètement abandonné la musique. Pendant un certain temps, il se consacra à l’enseignement de la musique dans une école proche du site du camp de concentration où il avait tant souffert.

Un de ses anciens élèves se souvient encore de lui : « C’était un homme si gentil. Et ce qu’il nous a appris n’était pas la technique, comment jouer des notes rapides et ça ».

« C’était juste l’amour de la musique. Cela nous a fait aimer la musique. »

« C’est une pensée intimidante », dit Schofield, « que près de 100 ans plus tard, sa musique se perpétue à travers ses élèves. »